Field Notes II – Penhalonga

Colored Clay.

Penhalonga is a region within a region. On the Mozambican side of the border with Zimbabwe, about 30 km from Manica, where we were based.

High altitude and fewer mosquitoes. Less malaria. Dense forest, fresh air and wildlife.

In Manica, we were told about a particular pigmented clay (pt: matope de cor). Different colours. Used in vernacular construction. We wanted to understand how it was applied in popular building traditions and explore its potential as a natural pigment for plaster and rendering in the community centre we were designing.

To reach that knowledge, we needed local guidance. After years of war in Mozambique, much traditional building knowledge had faded or disappeared. Only survived in the mountains or rural areas.

After several hours walking with a local guide, we reached a small settlement. We shared coffee. The oldest man explained how homes were organised around a courtyard, the importance of the granary, and the construction methods based on wattle and daub, branches interwoven and coated with clay-rich soil.

Time seemed to move differently there. Although daily life was demanding, people made space to sit, talk and share their knowledge. There was a quiet pride in their building traditions and in the way life unfolded collectively around the courtyard.

Pigments were not merely aesthetic. Colours carried symbolic meaning, often linked to family lineage and totem animals.

In the same region, legal and illegal mining operations carve deep open pits into the land. Mercury contamination and river siltation follow. An environmental crisis — and yet, for some, the only available income.

Nevertheless, clay remains fundamental. For agriculture, for construction, for mining and for life itself.

The soil is part of the economy and part of the building culture.
Ground, material, territory and culture become inseparable and one.

📸 Photos by CAS Studio:
1 – Wild fig (Ficus) tree, Penhalonga
2 – Penhalonga mountains, Mozambique
3 – Woman rendering with clay
4 – Vernacular Architecture, Penhalonga
5 – Women preparing maize
6 – Artisanal mining, Penhalonga

[PT]

Notas de Campo II – PenhaLonga

Argila Colorida

Penhalonga é uma região dentro de outra região. No lado moçambicano da fronteira com o Zimbabué, cerca de 30 km de Manica, onde residiamos.

Altitude elevada e menos mosquitos. Menos malária. Floresta densa, ar fresco e vida selvagem.

Em Manica falaram-nos de uma argila pigmentada particular (pt: matope de cor). Diferentes tonalidades e utilizada na construção vernacular. Queríamos compreender como era aplicada nas tradições construtivas locais e explorar o seu potencial como pigmento natural para rebocos e revestimentos no centro comunitário que estávamos a desenhar.

Para chegar a esse conhecimento, precisávamos de orientação local. Após anos de guerra em Moçambique, muito do saber construtivo tradicional tinha desaparecido ou enfraquecido. Sobreviveu sobretudo nas montanhas ou em zonas rurais.

Depois de várias horas a caminhar com um guia local, chegámos a um pequeno assentamento. Partilhámos café. O homem mais velho explicou como as casas se organizavam em torno de um pátio, a importância do celeiro e os métodos construtivos baseados em wattle and daub, ramos entrelaçados revestidos com terra rica em argila.

O tempo parecia mover-se de forma diferente ali. Apesar das exigências da vida diária, as pessoas encontravam espaço para se sentar, conversar e partilhar conhecimento. Havia um orgulho silencioso nas suas tradições construtivas e na forma como a vida se organizava colectivamente em torno do pátio.

Os pigmentos não eram apenas estéticos. As cores tinham significado simbólico, muitas vezes ligadas à linhagem familiar e a animais totémicos.

Na mesma região, operações mineiras legais e ilegais escavam grandes crateras na terra. Seguem-se contaminação por mercúrio e assoreamento dos rios. Uma crise ambiental mas ainda assim, para alguns, a única fonte de rendimento disponível.

Apesar disso, a argila continua a ser fundamental. Para a agricultura, para a construção, para a mineração e para a própria vida.

O solo faz parte da economia e faz parte da cultura construtiva.
Terra, material, território e cultura tornam-se inseparáveis.

📸 Fotografias CAS Studio:
1 – Figueira-brava (Ficus), Penhalonga
2 – Montanhas de Penhalonga, Moçambique
3 – Mulher a aplicar reboco de argila
4 – Arquitectura vernacular, Penhalonga
5 – Mulheres a preparar milho
6 – Mineração artesanal, Penhalonga

Tree with exposed roots in the forest of Penhalonga, Manica Highlands, Mozambique

Landscape of the Penhalonga region, Manica Highlands, Mozambique

Woman applying clay render on an earthen wall in Penhalonga, Manica Highlands, Mozambique

Traditional earthen house with thatched roof, Penhalonga region, Mozambique

Women preparing maize in a rural courtyard, Penhalonga region, Mozambique

Artisanal open-pit mining site in the Penhalonga region, Manica Highlands, Mozambique