Field Notes – Vernacular Architecture in Africa

Pre colonial African dwellings were systems of life.
Back in 2012, in Manica, Mozambique, where CAS Studio was forged, we learned that architecture was about nature and its cycles. Earth, people, animals and climate held together by culture, emerging as an integrated system.

While living there, we developed a long field based investigation across Southern and Eastern Africa. We encountered historic and disappearing ways of building, from the stone structures of Great Zimbabwe and wattle and daub houses in that region, to wattle, stone and reed walls with grass roofs along the Swahili coast of Inhambane to Pemba, passing through adobe houses in Manica and Gorongosa.

These journeys were not documentation trips, but acts of learning through proximity. Observing how form, material, climate and social order converge under constraint. What we encountered was not vernacular as folklore, but as accumulated intelligence. Architecture shaped by necessity, continuity and use.

In regions like Manica, between the Zambezi and Limpopo, family compounds were composed of multiple earth buildings, each with a clear role. Circular forms dominated. Cylindrical walls in clay and stone, conical roofs of grass, spaces organized hierarchically around shared courtyards in an organic structure. The center was not empty. It was a place for gathering, ritual and community.

These houses were built with earth, wood, reeds and stone. Wattle and daub walls offered thermal mass and breathability. Dry stone enclosures protected the most important dwellings, reinforcing social and symbolic order. Architecture expressed power, care and belonging, not style or decoration.

Over time, new forces arrived. Islamic influence from the Indian Ocean, Mediterranean and Arabian models, and later colonial imports. Rectangular forms, gabled roofs and new layouts spread from cities to rural areas. Family structures shifted. Multiple buildings became one. The communal gathering center turned into circulation space.

New technologies simplified construction, flattened typologies and often disconnected buildings from local resources, climate and culture.

What remains today is a layered legacy. Circular and rectangular. Earth and industrial materials. Tradition and adaptation. Culture changed through transformation, sometimes through tension.

Understanding how culture, climate, material and economy shape architecture, and how architecture in turn shapes what comes next, is where our work begins. These principles inform our material choices, our bioclimatic strategies and our crafted details.

📸 Photos by CAS Studio:
1 – Adobe House and Grass Roof, Manica Mountains, Mozambique
2 – Vernacular courtyard dwellings, Manica, Mozambique
3 – Wattle and Daub House, detail of wall, Pemba, Mozambique
4 – Wattle and Daub House, wall, bamboo and earth, Pemba, Mozambique

[PT]

As habitações africanas pré coloniais eram sistemas de vida.
Em 2012, em Manica, Moçambique, onde o CAS Studio foi forjado, compreendemos que a arquitetura estava ligada à natureza e aos seus ciclos. Terra, pessoas, animais e clima mantinham-se unidos pela cultura, emergindo como um sistema integrado.

Durante o período em que lá vivemos, desenvolvemos uma longa investigação de campo no sul e leste de África. Contactámos com formas históricas e construtivas em desaparecimento, desde as estruturas em pedra do Grande Zimbabwe e as casas de tabique dessa região, até às paredes de terra, pedra e caniço com coberturas de colmo ao longo da costa suaíli, de Inhambane a Pemba, passando por habitações em adobe em Manica e Gorongosa.

Estas viagens não foram exercícios de documentação, mas atos de aprendizagem por proximidade. Observando como forma, material, clima e ordem social convergem sob restrições. O que encontrámos não foi o vernacular como folclore, mas como inteligência acumulada. Arquitetura moldada pela necessidade, pela continuidade e pelo uso.

Em regiões como Manica, entre o Zambeze e o Limpopo, os conjuntos familiares eram compostos por múltiplos edifícios de terra, cada um com uma função clara. As formas circulares predominavam. Paredes cilíndricas em terra e pedra, coberturas cónicas de colmo, espaços organizados hierarquicamente em torno de pátios partilhados, numa estrutura orgânica. O centro não era vazio. Era um lugar de encontro, ritual e comunidade.

Estas casas eram construídas com terra, madeira, caniço e pedra. As paredes de terra ofereciam massa térmica e respirabilidade. Os cercamentos em pedra seca protegiam as habitações mais importantes, reforçando a ordem social e simbólica. A arquitetura expressava poder, cuidado e pertença, não estilo ou decoração.

Com o tempo, chegaram novas forças. Influências islâmicas do oceano Índico, modelos mediterrânicos e árabes, e mais tarde importações coloniais. As formas retangulares, as coberturas de duas águas e novos esquemas espaciais disseminaram-se das cidades para as zonas rurais. As estruturas familiares alteraram-se. Vários edifícios tornaram-se um só. O centro comunitário de encontro transformou se em simples espaço de circulação.

As novas tecnologias simplificaram a construção, uniformizaram tipologias e muitas vezes desligaram os edifícios dos recursos locais, do clima e da cultura.

O que permanece hoje é um legado estratificado. Circular e retangular. Terra e materiais industriais. Tradição e adaptação. A cultura transformou se através da mudança, por vezes através da tensão.

Compreender como cultura, clima, material e economia moldam a arquitetura, e como a arquitetura por sua vez molda o que vem a seguir, é onde o nosso trabalho começa. Estes princípios orientam as nossas escolhas de materiais, as nossas estratégias bioclimáticas e os nossos detalhes construtivos.

📸 Fotografias by CAS Studio:
1 – Casa de adobe e cobertura de colmo, Montanhas de Manica, Mozambique
2 – Casas dispostas á volta de pátio, Montanhas de Manica, Mozambique
3 – Tabique, detalhe de parede, Pemba, Mozambique
4 – Tabique, parede, bambu e terra, Pemba, Mozambique

Circular earthen dwelling with thatched roof, vernacular architecture in Africa

Earthen wall construction with timber lattice, vernacular architecture in Africa

Bamboo and earth wall detail showing construction technique, vernacular architecture in Africa

Circular earthen houses arranged around a shared courtyard, vernacular architecture in Africa